钚-238的生產主要來自冷戰(zhàn)時期，在核武器的制造過程中能夠獲得钚-238，目前庫存不多
據國外媒體報道，美國宇航局深空任務的探測器群多數使用了核電池，即放射性同位素熱電發(fā)生器，該裝置能夠為探測器提供足夠的電力供應，持續(xù)時間可長達十多年以上。美國宇航局的旅行者探測器就使用了的核電池供能，從1977年開始一直與地球保持聯(lián)系，目前2艘旅行者號已經位于太陽系邊緣附近�？梢灶A見，放射性同位素熱電發(fā)生器是深空探索的基本保障，但美國宇航局正在面臨核電池供不應求的問題，如果供貨得不到落實，那么今后幾年的深空任務都會受到影響。
放射性同位素熱電發(fā)射器以钚-238為核燃料，這是制造核武器過程中的副產品，美國宇航局當前的钚-238存儲量為77磅，其中大約有37磅的純度足夠高，能夠滿足深空飛行的需要，一旦這些燃料用完，那么深空任務就會受到嚴重影響。钚-238的生產主要來自冷戰(zhàn)時期，在核武器的制造過程中能夠獲得钚-238，不過受到核不擴散條約的影響，核武器的生產顯然也沒有冷戰(zhàn)時期那般熱火朝天。
美國宇航局的卡西尼探測器、好奇號和新視野號都使用了放射性同位素熱電發(fā)生器，這是長時間深空飛行的保證。面對核燃料匱乏的問題，美國宇航局確實還開發(fā)了另一種核電池，可節(jié)省钚-238的使用量。對此，美國宇航局發(fā)言人德維恩-布朗稱由于核電池供貨存在問題，新視野號探測器之后的深空任務被暫時擱置，目前剩下三塊核電池中已經確定為2020年火星車任務提供一塊，另外兩塊核電池的使用就變得更加慎重。
由于核燃料在深空飛行中具有巨大的作用，多數深空任務會選擇使用這種能源形式。當探測器距離太陽較遠時，太陽能電池板所能提供的電力會出現不足的情況，核電池成了最理想的選擇。未來美國宇航局還將啟動多個地外天體表面探索計劃，比如木衛(wèi)二海洋下的無人深潛機器人也需要核動力，面對為數不多的核燃料，美國宇航局該如何應對呢，我們拭目以待。
小編推薦閱讀
