NASA研制“化學(xué)筆記本電腦”：地外生命查找器

當(dāng)筆記本設(shè)定為尋找脂肪酸的時(shí)候，科學(xué)家最感興趣的是脂肪酸的碳鏈長(zhǎng)度，這也是有機(jī)體存在或者曾經(jīng)存在的標(biāo)志。

它如何工作？

由電池提供電源的“化學(xué)筆記本電腦”需要分析液體樣本，這一類樣本在火星等星體上尤其難得。研究團(tuán)隊(duì)聯(lián)合JPL的路德·比格爾將“咖啡機(jī)”技術(shù)應(yīng)用其中，樣本被放入特定通道，與水混合加熱至100攝氏度以上，水流會(huì)攜帶有機(jī)分子�；鹦菢颖痉治鰞x器(SAM)被放置在NASA“好奇”號(hào)火星探測(cè)車上，它也用到了類似的原理，但是用的是熱而非水。

一旦水樣本被送入化學(xué)筆記本電腦，儀器會(huì)通過摻入一種熒光染料，能指示氨基酸或脂肪酸。樣本一起流入內(nèi)部的微型芯片，氨基酸或者脂肪酸能夠自動(dòng)分離，在分離管道的尾部是檢測(cè)激光。當(dāng)通過激光檢測(cè)時(shí)，熒光染料可以讓研究人員看到與氨基酸或者脂肪酸有關(guān)的信號(hào)。

在微型芯片內(nèi)部的“分離通道”中，已經(jīng)添加了混有樣本的化學(xué)添加劑。一些物種只能與右手型氨基酸發(fā)生反應(yīng)，而另一些只能與左手型氨基酸發(fā)生反應(yīng)。這些添加劑會(huì)改變不同氨基酸類型在分離通道中的存留時(shí)間，進(jìn)而讓科學(xué)家判斷樣本中氨基酸的類型。

為未來應(yīng)用做檢測(cè)

2014年，研究人員將化學(xué)筆記本電腦放在測(cè)試火星車中，做了一個(gè)區(qū)域性的實(shí)驗(yàn)。莫拉說：“這是第一次將之應(yīng)用于實(shí)驗(yàn)室外的環(huán)境。也是證明其在火星車中運(yùn)行總體可行的第一步�！�

JPL的米歇爾·魯塞爾幫助提供了供這次測(cè)試使用的“綠銹”樣本，它是一種吸收了有機(jī)分子的礦物，可能是重要的生命起源。威利斯說：“我們的終極目標(biāo)是將這個(gè)儀器放在火星探測(cè)車上，所以第一次實(shí)驗(yàn)室外的測(cè)試也是這么做的�！�

從那時(shí)起，莫拉一直致力于改進(jìn)化學(xué)電腦筆記本的工作敏感性，以便能檢測(cè)到更少量的氨基酸或者脂肪酸�，F(xiàn)在，這款儀器能夠測(cè)量濃度低于萬(wàn)億分之一的樣本。而莫拉正在測(cè)試一種新型的激光探測(cè)器技術(shù)。

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