太陽(yáng)系的未來：白矮星吞食地球

據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)太空總署(NASA)日前在《自然》科學(xué)期刊發(fā)布最新天文圖像，顯示在距離地球570光年的處女座星團(tuán)中，有行星碎片在一顆白矮星約83.7萬(wàn)公里的軌道上運(yùn)行。天文學(xué)家認(rèn)為，該行星是被白矮星的重力撕碎，形容這是人類首次“看著一個(gè)太陽(yáng)系毀滅”，同時(shí)預(yù)示了當(dāng)太陽(yáng)變成白矮星后，地球可能面臨的最終命運(yùn)。

當(dāng)一個(gè)質(zhì)量不太大的恒星，例如太陽(yáng)，耗盡它的所有燃料時(shí)，就會(huì)變成一個(gè)白矮星。恒星會(huì)首先膨脹成一個(gè)紅巨星，尺寸大到足以吞沒內(nèi)行星(對(duì)于太陽(yáng)系來說，就包括地球在內(nèi))，然后褪去外層物質(zhì)，只留下一個(gè)很小、很致密的核，重元素會(huì)被白矮星巨大的引力拖入恒星中心。

據(jù)悉，哈佛史密松天體物理中心的范登堡及其研究團(tuán)隊(duì)，利用開普勒2號(hào)太空望遠(yuǎn)鏡研究白矮星“WD1145+017”，發(fā)現(xiàn)每隔4.5小時(shí)，白矮星散發(fā)出的光芒便減少40%，意味著有東西掠過白矮星及望遠(yuǎn)鏡之間。范登堡表示，這是人類首次證實(shí)，白矮星附近有由巖石組成、正在解體的天體運(yùn)行。

分析稱，太陽(yáng)等恒星借助核反應(yīng)運(yùn)作，把氫原子轉(zhuǎn)化成氦原子，但當(dāng)氫原子耗盡后，恒星會(huì)轉(zhuǎn)為燃燒氦、碳和氧等較重元素，體積大幅增加，直到外層消失，留下體積接近地球的核心，成為白矮星。

科學(xué)家們研究了室女座中的白矮星WD 1145+017，它距離地球約571光年。他們發(fā)現(xiàn)可能多有6個(gè)或更多的小型巖石天體正圍繞著該白矮星運(yùn)動(dòng)，并拖著由塵埃組成的尾巴，這表明了這些巖石天體正在逐漸解體。研究者估計(jì)，每秒鐘有800萬(wàn)千克的物質(zhì)受到白矮星的巨大熱量烘烤而蒸發(fā)。

天文學(xué)家預(yù)測(cè)，太陽(yáng)50億年后將耗盡氫原子而急速擴(kuò)大，吞噬水星、金星，甚至地球；即使地球逃過厄運(yùn)，也會(huì)因重力而被白矮星拉近，終被撕碎。

除預(yù)示地球未來外，這次發(fā)現(xiàn)或解釋了白矮星表面出現(xiàn)重金屬原子的原因。一般來說，鈣、硅和鐵等較重原子會(huì)受白矮星超強(qiáng)重力的影響而被吸進(jìn)核心，表面只剩氫及氦等輕原子。

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