6.15億像素下的人馬座M18星團(tuán)

人馬座，在距離地球4600光年遠(yuǎn)的太空中，有一個(gè)稀疏而不起眼的星團(tuán)——M18。

這個(gè)小小的星團(tuán)又名NGC6613，位于我們的銀河系內(nèi)部。銀河系中大約有1000多個(gè)這樣的疏散星團(tuán)，它們雖然不如球狀星團(tuán)那樣壯觀，但也各具特色。

在它們身上，天文學(xué)家可以學(xué)到很多和恒星演化有關(guān)的知識(shí)，比如它們是如何誕生、演化和死亡的。這是因?yàn)椋?strong>組成這些星團(tuán)的恒星大多是兄弟姐妹，它們誕生自同一片星云，身上有著相同的基因。

M18擁有藍(lán)白色的恒星族群，這表明星團(tuán)中的恒星十分年輕，誕生至今可能不過(guò)3千萬(wàn)年。恒星間存在血緣關(guān)系意味著它們間的差異通常只和它們的質(zhì)量有關(guān)。

天文學(xué)家可以較為輕松地對(duì)它們進(jìn)行研究，完善恒星形成和演化理論，而不必顧慮它們的遠(yuǎn)近和成份。

M18星團(tuán)。ESO

M18周邊。ESO

很多恒星都是成群結(jié)隊(duì)地從氣體云中誕生的，這些氣體云在引力的拖拽下發(fā)生局部塌縮并最終觸發(fā)核聚變。剩下的氣體和塵�！�—也就是所謂的分子云——?jiǎng)t會(huì)被新生恒星產(chǎn)生的強(qiáng)大星風(fēng)吹得四散，進(jìn)而削弱恒星間的引力束縛。慢慢地，這些稀疏的姊妹星會(huì)在鄰近恒星或大質(zhì)量氣體云的影響下分道揚(yáng)鑣。

我們的太陽(yáng)，也曾經(jīng)是這樣一個(gè)星團(tuán)的成員，而今天，太陽(yáng)的同胞已經(jīng)散失在銀河各處。

圖中的黑色條紋是聚集成纖維狀的宇宙塵埃，它們阻擋了來(lái)自遠(yuǎn)方的星光。和恒星交織在一起的暗紅色云團(tuán)主要成份是被電離的氣體氫。來(lái)自年輕恒星的強(qiáng)烈紫外輻射，剝離了周圍氣體氫原子核身旁的電子，導(dǎo)致其產(chǎn)生昏暗的輝光。

只要給予合適的條件，這團(tuán)物質(zhì)也會(huì)在引力的作用下發(fā)生自我坍縮，再次為銀河系輸送新的恒星。恒星的誕生過(guò)程就是這樣源源不斷而生生不息。

M18所在的天區(qū)。ESO

這張6億1千5百萬(wàn)像素的超清照片是由歐洲南方天文臺(tái)（ESO）智利帕拉納天文臺(tái)甚大巡天望遠(yuǎn)鏡上的OmegaCAM相機(jī)拍攝的。

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